En septembre 1951, le nom de ‘Telecaster’ était définitivement adopté par Fender pour la toute première guitare électrique à corps plein de l’Histoire.

Une icône de 75 ans

C’est sans doute le modèle le plus important dans toute l’Histoire de la guitare électrique : en septembre 1951, il y a tout juste 75 ans, l’américain Leo Fender révolutionne le monde des instruments de musique en proposant une guitare électrique à corps plein (« solid body » en anglais). La Telecaster est née.

Auparavant, elle a connu plusieurs dénominations : elle s’est d’abord appelée Esquire en 1950 mais ne comportait pas encore de tige dans le manche et n’était équipée que d’un seul micro. Au début de l’année 1951, un micro-manche et une tige sont rajoutés, le modèle est renommé « Broadcaster », mais ce terme doit être abandonné rapidement par Fender car Grestch fabrique déjà des batteries dénommées ainsi. Pendant quelques mois, environ moins de 500 exemplaires sont produits avec uniquement l’inscription « Fender » sur la tête. Ces instruments très rares et donc très recherchés sont connus sous le nom de « Nocaster ».

L’appellation définitive « Telecaster » est ensuite adoptée en référence à l’essor de la télévision, et les premiers modèles labelisés sous ce nom sortent de l’usine Fender à partir de septembre 1951.Elle connait un succès immédiat, et dès l’année suivant la firme concurrente Gibson proposera son modèle solid body : la Les Paul. Mais c’est bien Fender qui a été pionnier dans le domaine. La Telecaster séduit rapidement les guitaristes de l’époque et devient naturellement la guitare emblématique du style country jusqu’à encore aujourd’hui, grâce à des artistes tels Merle Haggard, Albert Lee, Danny Gatton, Vince Gill, Brad Paisley, Clarence White (inventeur du système B-Bender, disponible exclusivement sur Telecaster)…

Mais au fil des ans, elle va s’immiscer dans tous les genres musicaux : le blues (Muddy Waters, Albert Collins, Roy Buchanan, Mike Bloomfield, Robben Ford, Joe Bonamassa), le R’n’B et le rockabilly (Steve Cropper, James Burton), le classic-rock des sixties-seventies-eighties (George Harrison, Bob Dylan, Robbie Robertson, Syd Barrett, Keith Richards, Bruce Springsteen, Terry Kath, Joe Walsh, Status Quo), le punk (Joe Strummer), la new wave (Andy Summers, Chrissie Hynde, Johnny Marr), le jazz-rock (Jeff Beck, Mike Stern), le pop-rock des nineties (Jeff Buckley, Jonny Greenwood, Keith Urban)…

Cette liste est bien évidemment non exhaustive.

Il y a aussi les guitaristes qui ne sont pas forcément affiliés à la Telecaster dans l’inconscient collectif mais qui ont tout de même joué dessus à un moment de leur carrière :

Les joueurs « occasionnels »

Eric Clapton

On le connait surtout comme un héraut de la Stratocaster, mais Clapton a joué sur de nombreux autres types de guitares électriques : Les Paul, ES-335, SG… et même Explorer ! Et il a été un adepte de la Telecaster à deux reprises : d’abord une première fois lors de ses débuts au sein des Yardbirds entre 1963 et 1965, puis il y revient en 1969 avec Blind Faith. Mais c’est un modèle hybride puisqu’il est équipé d’un manche de Stratocaster ! Et hasard du calendrier, un modèle reissue vient justement de sortir. Son créateur Michael Doyle l’a montré dernièrement à Eric Clapton, comme on peut le voir dans cette vidéo postée fin aout :

Jimi Hendrix

Dans la conversation avec Clapton, Doyle explique qu’on peut visser sans problème un manche de Stratocaster sur un corps de Telecaster, mais que l’inverse est impossible, ou en tout cas moins aisé, à cause de la forme du talon du manche. Pourtant il existe des photos de Jimi Hendrix arborant sa Stratocaster Olympic White (celle de Woodstock) avec un manche de Telecaster, au festival de Newport en juin 1969. (► les explications ici). Il semble que ce manche ait servi d’inspiration au graphiste qui a dessiné la pochette de l’album posthume Crash Landing, car la tête ne ressemble pas à celle d’une Strato, mais la tenue de Jimi est bien celle de Woodstock (où la guitare avait son manche d’origine).

Autre anecdote singulière : le solo de la version studio de Purple Haze est joué par Jimi sur une Telecaster empruntée à Noel Redding. La guitare passe à travers un octavia, ce qui explique les notes très aigues alors même que cette forme de guitare empêchait Jimi d’atteindre les plus hautes cases du fait de l’inversion droitier/gaucher.

Jimmy Page

Le guitariste de Led Zeppelin a donné envie à plusieurs générations d’ados de s’acheter une Les Paul avec son modèle de 59. Mais c’est oublier qu’il a fait les débuts du groupe sur une Telecaster, tout aussi iconique : le corps repeint avec un dragon, et la plaque noire d’origine remplacée par un modèle transparent sous lequel est glissé un film réfléchissant. En 2019, pour les 50 ans du premier opus de Led Zep, le Fender Custom Shop a édité un modèle limité à 50 exemplaires.

Toutes les parties électriques du premier album de Led Zep sont entièrement jouées sur cette Telecaster. Mais surtout, le solo du morceau le plus connu du groupe, Stairway to Heaven est également interprété sur cette guitare ! On associe la plupart du temps Page à la Les Paul, mais finalement, son solo le plus célèbre est joué sur Telecaster.

David Gilmour

Le chanteur-guitariste de Pink Floyd est essentiellement connu pour sa fameuse Black Strat, devenue au printemps dernier la guitare la plus chère au monde. Mais il joue aussi régulièrement sur Telecaster. Il a d’ailleurs débuté sur ce type de guitare, dans le sillon de Syd Barrett qu’il a remplacé. Il possède plusieurs modèles dont la célèbre Esquire de 1955 qu’il a surnommée « Workmate » à cause de son usure prononcée et en référence à l’établi Black & Decker, selon Phil Taylor, son technicien-guitare. Cet instrument est toujours en possession de Gilmour alors qu’il a vendu la Black Strat aux enchères, preuve que le modèle Telecaster (il s’agit en réalité d’une Esquire mais équipée ultérieurement d’un micro manche) avait plus de valeur à ses yeux, en tout cas d’un point de vue sentimental, bien que la Black Strat ait un statut beaucoup plus légendaire en terme d’aura historique. L’Esquire « Workmate » est visible sur le verso de la pochette du deuxième album solo de Gilmour About Face, paru en 1984. Elle figure sur de nombreux morceaux de Pink Floyd et de la carrière solo de Gilmour (Young Lust, Run Like Hell, No Way, Blue Light, Rattle That Lock).

En dehors de cette fameuse Esquire, Gilmour a utilisé des Telecasters sur bien d’autres morceaux, notamment tous ceux de l’album A Saucerful of Secrets, puis plus tard Dogs sur Animals. De l’aveu même du guitariste, toutes les parties électriques de ce titre sont jouées sur une Telecaster Custom de 1959, qui a été équipée en position manche d’abord d’un Humbucker (1975), puis d’un micro simple bobinage (1977). Plus d’infos sur l’excellent site de Bjørn Riis Gilmourish.com.

Steve Howe

Le guitariste de Yes a joué pendant une grande partie de sa carrière sur une Gibson ES-175D. Mais sur l’album Relayer et la tournée qui a suivi, on le voit avec une Telecaster blonde de 1955, customisée avec un micro Humbucker en position manche :

Brian May

Le guitariste de Queen n’a quasiment eu qu’une seule guitare tout au long de sa vie : la célèbre Red Special qu’il a lui-même fabriquée avec son père. Pourtant, à quelques rares exceptions, il a commis des infidélités à son instrument fétiche. Outre quelques images de la tournée 1974 où on l’aperçoit avec une Strat Sunburst (visible dans le biopic Bohemian Rhapsody), Brian May arbore une Telecaster dans le clip de A little thing called love :

Pete Townshend

Le guitariste-auteur-compositeur des Who a d’abord joué sur Rickenbaker et Gibson (SG puis Les Paul), et dernièrement sur Strato. Mais il a eu aussi sa (courte) période Telecaster, non pas Fender, mais Schecter. C’était au début des années 80, pour l’album It’s Hard. Le clip promotionnel de Eminence Front montre non seulement Townshend, mais également Daltrey, jouant sur Telecaster :

Encore une fois, cette liste n’a aucune prétention d’exhaustivité, ce ne sont que des exemples en rapport à mes goûts musicaux. Il existe bien évidemment de nombreux autres guitaristes ayant joué, régulièrement ou non, sur Telecaster. Et forcément, vous me connaissez… il m’était impossible de ne pas évoquer mon chouchou !

Mark Knopfler

Encore un autre héraut de la Stratocaster (et plus tard de la Les Paul) ! Mais le leader de Dire Straits est aussi un fervent adepte de la Telecaster, et ce, depuis les débuts du groupe. Au cours de sa carrière, Mark Knopfler a joué sur cinq Telecasters différentes. Je vais les évoquer, mais vous trouverez bien plus de détails sur l’excellent site d’Ingo Raven mk-guitar.com.

1. Les versions live de Water of Love en 78-79 sont interprétées au bottleneck sur une Telecaster Thinline (dont les ouïes ont été rebouchées par Steve Philips). Cette même guitare, accordée en Open de Sol, était sans doute utilisée pour Setting Me Up en live (et aussi en studio ?). Par ailleurs, David Knopfler s’en servait pour la rythmique de Wild West End (qui en studio était jouée sur la National).

2. Une Telecaster Custom de 1968 était jouée par David Knopfler aux débuts de Dire Straits mais appartenait à son grand frère Mark, qui l’a réutilisée bien plus tard, notamment avec les Notting Hillbillies ou sur les versions live de Father and Son.

3. Au début des années 80, lorsque Knopfler passe aux guitares Schecter, il acquiert une Telecaster noire, que l’on peut entendre sur les premières versions de Telegraph Road en 1981, sur Solid Rock, et plus tard sur Two Young Lovers durant la deuxième partie de la tournée Brothers in Arms en 1986.

4. En 1984, une nouvelle Telecaster Schecter fait son apparition dans l’arsenal du guitariste. Ce modèle rouge vermillon s’entend sur plusieurs morceaux de la B.O du film Cal, puis devient la guitare emblématique du tube Walk of life, sans doute le seul morceau de toute la discographie de Dire Straits / Mark Knopfler à avoir été joué constamment sur le même instrument, sans exception. Cette Telecaster a également été utilisée sur les versions live de Cannibals en 2008, ainsi qu’avec les Notting Hillbillies sur When it comes to you et Setting me up.

5. Enfin, Knopfler a arboré une Telecaster blonde de 1954, à partir de sa première tournée solo. On la voit notamment sur la version live de A night in summer long ago en 1996, puis sur Prairie Wedding en 2001, et enfin sur Belle Starr avec Emmylou Harris en 2006. Parallèlement, la guitare apparait aussi à des concerts avec les Notting Hillbillies, entre autre sur Setting me up.

A noter également que la guitare que l’on entend sur Yakety Axe, issu de l’album Neck and Neck avec Chet Atkins sonne à coup sûr comme une Telecaster, mais difficile de savoir de laquelle il s’agit : soit la Custom de 1968, soit l’une des deux Schecter acquises dans les années 80, car à l’époque de l’album (1990), Knopfler ne possédait pas encore la blonde de 1954, qui n’apparait qu’à partir de 1996.

Voilà, on y revient : un morceau typique country, sans doute le genre musical qui a mis le plus en avant la Telecaster, même si on a pu voir bien d’autres exemples de styles différents. 75 ans ce mois-ci pour la toute première « solid body ». Happy Birthday Miss Tele !

© Jean-François Convert – Septembre 2026